Leontyne Price w Porgy i Bess, 1953
fot. Carl van Vechten

Mary Violet Leontyne Price (ur. 10 lutego 1927 w Laurel w stanie Missisipi) – amerykańska śpiewaczka operowa, sopran. Pierwsza czarnoskóra diva Metropolitan Opera, legendarna interpretatorka sopranowych ról w operach Giuseppe Verdiego i Giacomo Pucciniego, laureatka 19 statuetek Grammy. Zyskała sławę w latach 50. i występowała na scenie do 1985 (dawała recitale jeszcze przez dalsze kilkanaście lat). Została odznaczona Prezydenckim Medalem Wolności w 1965 i Narodowym Medalem Sztuki w 1985.

Początki kariery

Leontyne Price urodziła się w stanie Missisipi w rodzinie akuszerki i młynarza. Jako trzyletnie dziecko zaczęła uczyć się gry na fortepianie z miejscowym nauczycielem, jako dziesięciolatka usłyszała śpiewającą Marian Anderson i zapragnęła zająć się także śpiewem. Jako nastolatka śpiewała w chórach przy kościele metodystów oraz w chórze szkolnym. Jej niezwykłe zdolności wokalne jako pierwsza dostrzegła Elizabeth Chisholm, kobieta, u której ciotka Price była gospodynią domową. Jednak na amerykańskim południu czarnoskóra dziewczyna mogła liczyć na w najlepszym razie karierę nauczycielki muzyki. Price podjęła zatem studia w Wilberforce College (przeznaczonym wyłącznie dla Afroamerykanów), gdzie wyróżniała się zdecydowanie. Z pomocą Chrisholm oraz Paula Robesona otrzymała stypendium w Juillard School w Nowym Jorku.

W 1952 zadebiutowała na scenie w uczniowskiej produkcji Falstaffa Verdiego, a jeszcze w tym samym roku wcieliła się w postać Bess w operze George'a Gershwina Porgy i Bess. Odbyła z tą produkcją ogólnokrajowe tournée, a następnie prezentowała się w niej w Wiedniu, Paryżu, Berlinie i Londynie.

Zdając sobie sprawę z trudności, jakie mogły czekać w USA czarnoskórą śpiewaczkę, Price, choć od czasów szkoły zafascynowana operą, planowała początkowo karierę solową i skupienie się na dawaniu recitali, jak to uczyniła jej idolka Marian Anderson. W 1955 została jednak zaproszona na występ razem z zespołem Metropolitan Opera w koncercie charytatywnym. Następnie w lutym 1956 zagrała rolę Toski w operze Giacomo Pucciniego w produkcji telewizyjnej, zostając pierwszą Afroamerykanką śpiewającą w sfilmowanym nagraniu opery. Szersza dystrybucja nagrania została jednak zablokowana przez grupę południowych współpracowników sieci NBC, dla których pojawienie się czarnoskórej śpiewaczki w roli romantycznej heroiny było obrazą. Tymczasem Price dalej dawała recitale w USA, a także w Indiach i Australii.